커피(Coffea Arabica)는 생물학적인 증거로 볼 때 에티오피아의 산악 지대에서 기원했다고 알려져 있다. 그러나 인류가 언제 처음으로 커피를 접했는지 정확히 알 수는 없으며 이에 관해 칼디(Kaldi)의 전설', '오마르의 전설', '모하메드 (Mohammed)의 전설' 등 여러 이야기가 전해오는데 이 중 칼디의 전설이 가장 널리 알려져 있다. 이 전설에 따르면 칼디(고대 아랍어로 뜨겁다는 뜻)라는 에티오피아의 목동이 자기가 기르던 염소들이 어떤 빨간 열매를 먹은 후 춤을 추듯 활발한 것을 발견하였고 호기심에 자기도 그 열매를 먹었더니 피곤함이 가시고 정신이 맑아지면서 염소들과 함께 미친 듯이 춤을 추었다고 한다. 그 후 이 사실이 수도승에게 알려져 기도 중에 잠이 들지 않도록 하는 종교적 목적으로 사용되었다고 전해진다.
커피가 처음 문헌에 등장한 것은 900년경 아랍의 의사 라제스(Rhazes, 850~922년)인데 커피를 Bunca 또는 Bunchum이라고 불렀으며 1,000년 경 아랍의 또 다른 저명한 의사이며 철학자인 아비세나(Avicenna 980~1037년)는 처음으로 커피의 약리 효과에 대해 기술하였는데 그도 커피를 Bunchum이라고 불렀다고 한다. 그 당시만 해도 커피가 약용이나 종교의식에 주로 사용되었으며 본격적으로 커피가 음료로 애용된 것은 이슬람 문화권에 의해서이다. 이슬람은 술을 마시는 것을 금했기 때문으로 커피가 이를 대체하게 되었으며 그 당시 이슬람권을 지배했던 오스만튀르크 제국(지금의 터키)에 의해 음료로 자리매김하게 된다.
튀르크 제국의 셀림 1세(Selim I)가 이집트를 정복한 후 그 당시 수도였던 콘스탄티노플에 커피가 소개되었다고 한다. 콘스탄티노플에 소개된 커피는 사람들에게 사랑을 받는 음료가 되었으며 1554년 콘스탄티노플 최초의 커피전문점이 문을 열게 된다. 커피라는 말의 기원은 고대 아랍어 Qahwah(와인의 의미)에서 유래하여 터키어 Have를 거쳐 탄생하였다고 한다. 그리하여 커피를 '이슬람의 와인'이라고 칭하게 된다.
커피가 최초로 언제 어디에서 경작되었는지 알 수는 없으나 1500년경 아라비아반도 남단의 예멘지역에서 대규모의 커피 경작이 처음으로 시작되었다고 알려져 있으며 그 당시만 해도 커피를 경작하는 나라가 드물었다. 예엔의 모카(Mocha)항은 그 당시 커피의 주요 수출 항구였으며 커피 재배는 이슬람 제국에 의해 철저히 독점되었는데 이를 유지하기 위해 외부인이 커피 농장을 방문하는 것도 금지되었으며 생커피콩에 열을 가해 발아가 안되도록 한 후 수출하였다고 한다. 그러나 1600년경 인도 출신을 바바 부단(Baba Budan)이라는 이슬람 승려가 커피 씨앗을 몰래 훔쳐 인도의 마소레(Mysore) 지역에 커피를 심게 되고 그 후 1616년 네덜란드인이 모카(Mocha)에서 커피 묘목을 훔쳐 자기들의 식민지인 자바(Java)에 심게 된다.
커피의 전파
유럽인들에게 커피라는 존재를 처음 알린 사람은 의사이며 식물학자인 독일인 라우볼프가 중동지역을 3년 동안 여행한 후 펴낸 여행기를 통해서인데 이 책에서 그는 커피를 마시는 풍습과 커피의 효능에 대해 묘사하였으며 커피를 'Chaube' 라고 언급하였다. 커피가 언제 정확히 유럽으로 전파되었는지는 알 수 없지만 처음으로 커피를 유럽에 소개한 것은 베네치아(Venice)인들에 의해서라고 알려져 있다.
1. 이탈리아
-1615년 베니스의 무역상들에 의해 커피가 처음 유럽에 소개되었으며 그 후 빠른 속도로 퍼져나갔다. 처음에는 아랍인들이 즐겨 마셨던 음료라는 이유로 커피를 '악마의 음료' (devil's drink)라고 비난하였으나 교황 클레멘트 8세(Clement VIII, 1535~1605)가 커피를 마셔 본 후 이교도만 마시게 하기엔 너무 훌륭한 음료라고 하여 커피에 세례를 해주었으며 널리 퍼지게 되었다고 한다. 1645년 베네치아에 최초의 커피하우스가 문을 열었다고 전해지나 확실하지는 않으며 지금까지 자리하고 있는 유명한 카페 플로리안이 1720년 베네치아에 문을 열었다.
2. 네덜란드
1616년 네덜란드는 예멘의 모카에서 커피나무를 훔쳐 암스테르담 식물원에서 재배하였으며 그 후 1658년 인도네시아 자바에 커피를 경작하게 된다. 몇 년 후 네덜란드 식민지는 유럽의 주요 커피 공급처가 된다.